Fue creado por una ley del Congreso, comúnmente conocida como la Ley de la Reserva Federal, en 1913. Es un sistema federal, con su principal entidad central, la Junta de Gobernadores, en Washington, DC, y 12 bancos regionales de la Reserva Federal, uno por cada uno de los 12 distritos de la Reserva Federal, en Boston, Nueva York, Filadelfia, Cleveland, Richmond, Atlanta, Chicago, San Luis, Minneapolis, Kansas City, Dallas y San Francisco. La Junta de Gobernadores es responsable de fijar los requisitos de reserva, y debe aprobar los cambios en el tipo de descuento iniciados por un Banco de la Reserva Federal regional. Las operaciones de mercado abierto son competencia del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), compuesto por doce miembros, entre los que se encuentran los siete miembros de la Junta de Gobernadores, el presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y cuatro de los once presidentes restantes de los bancos de la Reserva Federal.