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Alrededor de la época de la Revolución Americana, el pueblo de Inglaterra comenzó a utilizar máquinas para fabricar telas y máquinas de vapor para hacerlas funcionar. Un poco más tarde inventaron las locomotoras. La productividad comenzó un ascenso espectacular. En 1850 la mayoría de los ingleses trabajaban en ciudades industriales y Gran Bretaña se había convertido en el taller del mundo. Desde Gran Bretaña, la Revolución Industrial se extendió gradualmente por toda Europa y por Estados Unidos. Los efectos sociales de la industrialización pueden resumirse en la miseria a corto plazo para obtener ganancias a largo plazo. El trabajo en las fábricas era a menudo más disciplinado, tedioso y peligroso que el trabajo en la agricultura o la industria doméstica. Explotó a las mujeres y, hasta la introducción de las leyes de trabajo infantil en la mayoría de los países a principios del siglo XX, a los niños. También hizo obsoletas muchas habilidades y los trabajadores se volvieron dependientes de las fluctuantes fuerzas del mercado.
La Revolución Industrial (véase también sus consecuencias y la industrialización) trajo cambios fundamentales en el estilo de vida británico. Las innovaciones científicas y las mejoras tecnológicas contribuyeron al avance de la agricultura, la industria, la navegación y el comercio y a la expansión de la economía. Con el aumento del capital y la necesidad de crédito, la banca se desarrolló no solo en Londres sino también en el campo. Los industriales, constructores navales, comerciantes y otros fabricantes privados establecieron bancos provinciales y emitieron papel moneda en forma de letras de cambio y billetes, principalmente para pagar la mano de obra y la compra de materias primas.
Se produjeron cambios drásticos en la estructura social y económica a medida que las invenciones e innovaciones tecnológicas crearon el sistema de fábricas de producción de maquinaria a gran escala y una mayor especialización económica, y a medida que la población trabajadora, anteriormente empleada predominantemente en la agricultura (en la que la producción también había aumentado como resultado de las mejoras tecnológicas), se fue reuniendo cada vez más en los grandes centros de fábricas urbanas.
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La segunda Revolución Industrial se suele fechar entre 1870 y 1914, aunque algunos de sus acontecimientos característicos pueden datarse en la década de 1850. Sin embargo, está claro que el rápido ritmo de las invenciones pioneras (macroinvenciones) se redujo después de 1825, y volvió a cobrar fuerza en el último tercio del siglo. La revolución industrial fue y es cada vez más profundamente cambiada y desviada por la constante variación de las condiciones humanas causada por la revolución mecánica. Y la diferencia esencial entre la acumulación de riquezas, la extinción de los pequeños] agricultores y pequeños empresarios, y la fase de las grandes finanzas en los últimos siglos de la República Romana, por un lado, y la concentración de capital muy similar en los siglos XVIII y XIX, por otro, radica en la profunda diferencia en el carácter del trabajo que la revolución mecánica estaba provocando. La fuerza del Viejo Mundo era la fuerza humana; todo dependía, en última instancia, de la fuerza motriz del músculo humano, del músculo de los hombres ignorantes y subyugados. Un poco de músculo animal, suministrado por los bueyes de tiro, la tracción de los caballos y otros elementos similares, contribuía. Donde había que levantar un peso, los hombres lo levantaban; donde había que extraer una roca, los hombres la desmenuzaban; donde había que arar un campo, los hombres y los bueyes lo araban; el equivalente romano del barco de vapor era la galera con sus bancos de remeros sudorosos. En las primeras civilizaciones, una gran parte de la humanidad estaba empleada en tareas puramente mecánicas. Al principio, la maquinaria impulsada por la fuerza no parecía prometer ninguna liberación de ese trabajo poco inteligente. Se empleaban grandes cuadrillas de hombres en la excavación de canales, en la construcción de trincheras y terraplenes para el ferrocarril, y cosas por el estilo. El número de mineros aumentó enormemente. Pero la extensión de las instalaciones y la producción de productos básicos aumentaron mucho más. Y a medida que avanzaba el siglo XIX, la lógica de la nueva situación se imponía con mayor claridad. Los seres humanos ya no se querían como fuente de mera fuerza indiscriminada. Lo que podía hacer mecánicamente un ser humano podía hacerlo más rápido y mejor una máquina. El ser humano se necesita ahora sólo cuando hay que ejercer la elección y la inteligencia. El ser humano sólo se necesita como ser humano.