En las últimas décadas, las mujeres supervivientes han superado ampliamente a sus homólogos masculinos por un margen cada vez mayor y ahora representan alrededor del 80% de la población viuda actual. En 1940, había el doble de viudas que de viudos. Cincuenta años más tarde, la proporción de viudas respecto a los viudos había aumentado a más de 4 a 1. Varios factores ayudan a explicar esta disparidad. En primer lugar, las mujeres suelen vivir más tiempo que los hombres. Como su tasa de mortalidad es menor que la de los hombres, un mayor número de mujeres sobrevive hasta edades avanzadas. En segundo lugar, las esposas suelen ser más jóvenes que sus maridos, lo que aumenta sus posibilidades de sobrevivir a sus cónyuges. En tercer lugar, las tasas de segundas nupcias son significativamente menores para las viudas. Por lo tanto, aunque muchos hombres salen del estado de viudedad casándose de nuevo, son comparativamente menos las mujeres que lo hacen, aumentando así el excedente de supervivientes femeninas, la mayoría de las cuales pasarán unos 20 años de su vida en ese estado. El grado de adaptación que encuentran las personas viudas en la transición a su nueva situación varía según las etapas de desarrollo. La muerte de la pareja en los matrimonios jóvenes es relativamente infrecuente. Sin embargo, cuando se produce, suele hacer que el duelo y el papel de superviviente sean mucho más difíciles de acomodar que en etapas posteriores de la vida. En la mayoría de los casos, hay una falta de ajuste con otras parejas en la misma etapa del ciclo vital y una relativa ausencia de modelos de la misma cohorte que pasen por esta experiencia. Por lo general, ha habido poca o ninguna preparación emocional para el choque y el aislamiento de la viudez temprana. Quedar repentinamente sola para criar a los niños pequeños, por ejemplo, puede ser extremadamente agotador y, al mismo tiempo, impedir el progreso de la recuperación. Las obligaciones económicas y de cuidado inmediatas de la paternidad solitaria pueden interferir con las tareas del duelo.