Después de la provisión de orden interno y seguridad externa (y ligada a ambas como fuente de ingresos), la regulación del comercio internacional es una de las actividades más antiguas que se conocen de los Estados. Por lo tanto, no es sorprendente que tengamos registros de comentarios analíticos sobre la política comercial desde los primeros escritos sobre economía y economía política. La mayor parte de estos primeros escritos son de “economía política” en el sentido de asesoramiento político práctico, pero esto no es ajeno al significado más moderno del término, que se refiere a las explicaciones positivas de la elección de políticas. El asesoramiento político se da bajo un modelo implícito de gobierno, según el cual el gobierno está dispuesto y es capaz de actuar sobre el asesoramiento destinado a mejorar el bienestar social agregado. Dado su enfoque para explicar la política de empeoramiento del bienestar, la investigación de la economía política contemporánea generalmente rechaza este modelo (incluso cuando, como en el caso de niveles muy bajos de protección, parecería ser un modelo más preciso que las alternativas obvias). En su lugar, tomamos el hecho obvio de que la política comercial se desvía de prácticamente cualquier modelo directo de maximización del bienestar como una garantía para considerar cuentas alternativas de la determinación de la política.