Es la aplicación de enfoques económicos y matemáticos y de métodos econométricos y estadísticos a las cuestiones tradicionales de la gestión de los recursos humanos. Es un área de la microeconomía laboral aplicada, pero existen algunas distinciones clave. Una distinción, no siempre clara, es que los estudios de economía del personal se ocupan de la gestión del personal dentro de las empresas y, por lo tanto, de los mercados laborales internos, mientras que los de economía del trabajo se ocupan de los mercados laborales como tales, ya sean externos o internos. Además, la economía del personal se ocupa de cuestiones relacionadas tanto con los trabajadores de supervisión gerencial como con los no supervisores.
El tema ha sido descrito como significativo y diferente de los enfoques sociológicos y psicológicos para el estudio del comportamiento organizacional y la gestión de los recursos humanos de varias maneras. Analiza el uso de la mano de obra, que representa la mayor parte de los costos (o costes, como se emplea mayoritariamente en España) de producción para la mayoría de las empresas, mediante la formulación de relaciones relativamente simples pero generalizables y comprobables. También sitúa el análisis en el contexto del equilibrio del mercado, la maximización racional del comportamiento y la eficiencia económica, que pueden utilizarse con fines prescriptivos para mejorar el rendimiento (véase una definición en el diccionario y más detalles, en la plataforma general, sobre rendimientos) de la empresa. Por ejemplo, un paquete de compensación alternativo que proporcionara un beneficio sin riesgo podría provocar un mayor esfuerzo de trabajo, de conformidad con la teoría de la perspectiva psicológica. Pero un análisis de la relación entre personal y economía en su aspecto de eficiencia evaluaría el paquete en términos de análisis de costo-beneficio, en lugar de los beneficios de la relación entre el trabajo y el esfuerzo por sí solos.