Los ferrocarriles aparecieron por primera vez a principios del siglo XIX y pronto adquirieron un papel importante en la Revolución Industrial. Las primeras líneas exitosas fueron las construidas en países industriales en desarrollo como Gran Bretaña, Francia y los Estados Unidos. A mediados del siglo XIX los ferrocarriles habían demostrado ser superiores en varios aspectos a las formas de transporte anteriores, como las autopistas, los canales (véase qué es, su definición, o concepto, y su significado como “canals” en el contexto anglosajón, en inglés) y los barcos de vapor. (Véase el artículo Transporte para una discusión de los diversos medios de transporte). Más tarde, a medida que el desarrollo industrial llegó a Asia, África, Sudamérica y Australia, aparecieron los ferrocarriles en esos continentes. Siguiendo el trabajo pionero de los inventores-ingenieros británicos, los primeros ferrocarriles aparecieron en los Estados Unidos a finales de la década de 1820.