La noción de medio ambiente natural, a menudo denominada con la sola palabra “medio ambiente”, ha evolucionado considerablemente en los últimos siglos, y especialmente en las últimas décadas. Por medio ambiente se entienden todos los componentes naturales del planeta Tierra, como el aire, el agua, la atmósfera, las rocas, las plantas, los animales y todos los fenómenos e interacciones que se producen en él, es decir, todo lo que rodea al ser humano y sus actividades, aunque esta posición central del ser humano es precisamente una cuestión controvertida en el ámbito de la ecología. En el siglo XXI, la protección del medio ambiente se ha convertido en una cuestión de primer orden, junto con la idea de que se está degradando tanto a nivel global como local por las actividades humanas contaminantes. La preservación del medio ambiente es uno de los tres pilares del desarrollo sostenible.
Todo lo que no está hecho por el hombre se incluye en el entorno natural. La tierra, el aire, el agua, las plantas y los animales conforman el entorno natural. Los distintos ámbitos del entorno natural son la litosfera, la hidrosfera, la atmósfera y la biosfera. La litosfera, por ejemplo, es la corteza sólida o la capa superior dura de la Tierra. Está formada por rocas y minerales y cubierta por una fina capa de suelo.
