La palabra “codificación” fue inventada y promovida por Jeremy Bentham. Los historiadores jurídicos lo utilizan para comprender el movimiento que lleva a la redacción de códigos sistematizados, en particular de códigos civiles, en Europa continental desde fines del siglo XVIII hasta las secuelas de la Segunda Guerra Mundial. Este capítulo se centra en la diversidad de códigos y en las diferentes políticas de codificación que se implementaron en Europa durante el período que comenzó con el Código General de Prusia, el Código Napoleónico o el Código Civil de Austria (1794–1811) y terminó con los códigos civiles suizo, alemán y griego (1900–46). Como programas políticos y sociales, los códigos civiles fueron los vectores de nuevas concepciones y reglas sobre la familia, la propiedad y el contrato. La perspectiva comparativa incluye algunos desarrollos sobre la llamada modernización del derecho privado inglés que utiliza otros canales además de la codificación. El Allgemeines Landrecht für die Preußischen Staaten (ALR) de 1794 (derecho territorial prusiano), el Code civil francés de 1804 y el Allgemeines Bürgerliches Gesetzbuch (ABGB) de 1811 (código civil austriaco) surgieron hacia el final del siglo de las luces y del movimiento del derecho natural. Juntos, son los códigos de derecho natural y las primeras codificaciones europeas modernas.
