El cambio social es una característica tan frecuente y a menudo perturbadora de la vida contemporánea que tanto el especialista como el lego pueden verse tentados a suponer que es peculiarmente moderno. Ciertamente, la magnitud y la tasa de cambio en el mundo moderno son mayores que en la mayoría de los periodos pasados, pero las cualidades estáticas de las culturas primitivas o las civilizaciones arcaicas se exageran fácil y comúnmente. El cambio, en algún nivel y grado, es tan característico de la vida del hombre en los sistemas organizados como lo es la persistencia ordenada.
De hecho, los cambios a pequeña escala pueden ser un componente esencial de la persistencia en una escalada mayor. Por ejemplo, dado el ciclo biológico del hombre, los sistemas perdurables, la organización del parentesco y el gobierno, la dependencia de los patrones de desempeño de roles específicos de la edad. Del mismo modo, los patrones cambiantes, en un ciclo diario, semanal, mensual o anual, con el fin de lograr una continuidad básica y predecible en los patrones de existencia social.