La era colonial marca el primer reflujo del gobierno local en África, ya que las administraciones coloniales de arriba abajo, centradas en el control, crearon una dinámica que erosionó y corrompió los a menudo prósperos regímenes precoloniales de gobierno local. La eliminación de los sistemas con-federales o semifederales que incluían esos regímenes, la reorganización arbitraria de los jefes y sistemas de cacicazgos para adaptarlos a la conveniencia colonial, y el establecimiento de jefes donde hasta entonces no había ninguno, sirvió para trastornar los sistemas autóctonos de rendición de cuentas y de control y puso fin efectivamente a la gobernanza local para la mayoría de los africanos. Las potencias coloniales también corrompieron y enriquecieron con frecuencia a los jefes tradicionales en el proceso. A menudo se producía una administración arbitraria, a menudo despótica y generalmente responsable de las zonas locales, pero no se trataba de un gobierno local. En la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido -y en menor grado, Francia- tomó una nueva dirección con respecto al gobierno local, como se explica en este texto.